Władze stanu Kalifornia zadeklarowały wsparcie dla budowy nowej linii kolei dużych prędkości, która ma się rozpocząć jeszcze w tym roku.

W kwietniu władze Kalifornii podjęły decyzję o przydzieleniu spółce Virgin Trains USA 600 mln USD ze stanowego limitu zadłużenia, co umożliwi spółce emisję nieopodatkowanych obligacji o wartości czterokrotności przyznanego limitu tj. 2,4 mld USD. Kilka tygodni wcześniej podobną decyzję podjął federalny Departament Transportu przyznając możliwość emisji 1 mld USD obligacji, których nabywcy będą zwolnieni z zapłaty podatku od odsetek. Jednocześnie władze federalne nałożyły na Virgin Trains deadline na sprzedaż tych obligacji do 30 września 2020 r.

Ostatnim brakującym elementem jest decyzja władz stanowych Nevady o alokacji 200 mln USD limitu, co pozwoli na emisję 800 mln USD obligacji na ten właśnie projekt. Dzięki temu Virgin Trains będzie mogło wyemitować obligację o łącznej wartości 4,2 mld USD w celu sfinansowania inwestycji wartej łącznie 4,8 mld USD, której budowa może ruszyć jeszcze w tym roku.

Nowa w pełni zelektryfikowana linia kolejowa będzie rozpoczynać swój bieg w Las Vegas, a koniec planowany jest w Victorville ok. 140 km na północ od Los Angeles. Jej całkowita długość wyniesie ok. 270 km, z czego 220 znajduje się na terenie stanu Kalifornia. Czas podróży ma wynieść 90 minut, a pociągi rozwijające prędkość do 290 km/h mają odjeżdżać co 45 minut. Pierwsi pasażerowie mają skorzystać z szybkiego połączenia w 2023 r. Plany na dalszą przyszłość zakładają przedłużenie linii do Palmdale, gdzie łączyłaby się z planowaną Kalifornijską Koleją Dużej Prędkości łączącą San Francisco z Los Angeles.

Inwestycję realizuje prywatna spółka Virgin Trains USA, która do nie dawna znana była pod nazwą Brightline. Głównym udziałowcem Virgin Trains USA jest fundusz Fortress Investment Group (FIG  ). W 2018 r. oddała ona do użytku pierwszą w USA linię szybkiej kolei między Miami a West Palm Beach na Florydzie, a obecnie prowadzi prace nad jej przedłużeniem do Orlando. Pierwotnie plany inwestycji kolei z Las Vegas do Kalifornii stworzyła firma XpressWest należąca do Marnell Corrao Associates zajmującej się budową hoteli i kasyn w "mieście grzechu". We wrześniu 2018 r. Virgin Trains odkupiło od Marnella udziały w XpressWest próbując przełożyć swoje doświadczenia z Florydy na kalifornijski projekt.

Badania zlecone przez Virgin Trains wskazują, że rocznie między Las Vegas a zamieszkałą przez 22 miliony osób południową Kalifornią odbywa się 50 milionów podróży. Pasażerowie maja obecnie do wyboru samolot lub samochód, przy czym podróż autem zajmuje co najmniej 3 godziny. Stworzenie alternatywy dla transportu drogowego powinno przyczynić się do zmniejszenia liczby samochodów przemierzających tę trasę o 2,8 mln rocznie, co z kolei będzie skutkowało zmniejszeniem emisji CO2 o 100 000 ton rocznie. Władze Kalifornii podejmując decyzję o alokacji nieopodatkowanych obligacji na ten projekt, wzięły także pod uwagę fakt, że projekt po oddaniu do użytku stworzy ok. 600 nowych miejsc pracy w słabo rozwijającym się w porównaniu z resztą stanu hrabstwie San Bernardino, w tym 100 na stanowisku zaawansowanych technicznie mechaników utrzymania pociągów. Z kolei inwestycja ta w czasie budowy może wygenerować nawet do 20 000 miejsc pracy.

Źródła