W Kornwalii, na południowo-zachodnim krańcu Anglii, na małym lotnisku Newquay, Virgin Orbit
Nie jest to byle jaki samolot. Nie jest to też zwykły Boeing 747, jak wygląda z ziemi. W rzeczywistości jest to "Królowa przestworzy", która została ponownie wykorzystana do wyścigu kosmicznego, wykonując loty próbne, zanim weźmie udział w pierwszym kosmicznym wystrzeleniu na orbitę w Wielkiej Brytanii w przyszłym miesiącu. I wystartuje ze Spaceport Cornwall, który dzieli regularny pas startowy lotniska o długości prawie 3 kilometrów.
Cosmic Girl, czyli, w wolnym tłumaczeniu, Kosmiczna Dziewczyna, bo tak nazwano samolot, jest statkiem powietrznym, z którego Virgin Orbit zamierza wystrzelić siedem satelitów w kosmos. Virgin nazwał wydarzenie ,,Start Me Up", co jest nawiązaniem do utworu legendarnej brytyjskiej grupy The Rolling Stones. Firma zresztą często w taki przypadkach nawiązuje do angielskiej kultury.
Wracając do Boeinga, były pasażerski odrzutowiec, który do 2015 roku służył w Virgin Atlantic, został zmodyfikowany do przenoszenia LauncherOne, rakiety wyprodukowanej w Kalifornii, która wejdzie na orbitę Ziemi. W przyszłym miesiącu Cosmic Girl wystartuje z pasa startowego na szczycie klifu w Newquay z LauncherOne pod skrzydłami - a gdy 747 osiągnie pułap 10 kilometrów, wystrzeli rakietę. Wewnątrz będzie siedem ładunków, czyli satelitów, które zaczną krążyć wokół planety na niskiej orbicie okołoziemskiej. W zeszłym roku podczas próby rakieta - wypuszczona spod lewego skrzydła Boeinga 747 - leciała z prędkością ponad 27 000 kilometrów na godzinę, gdy zbliżała się do kosmosu.
Wykorzystanie 747 do poziomego startu umożliwia "szerszy zakres orbit niż byłby możliwy w przypadku tradycyjnego systemu lądowania na ziemi" - napisało Virgin Orbit w oświadczeniu.
Według firmy wydarzenie będzie pierwszym orbitalnym startem kosmicznym dla Wielkiej Brytanii i pierwszym międzynarodowym startem Virgin Orbit. Według Iana Annetta, zastępcy dyrektora generalnego Brytyjskiej Agencji Kosmicznej, będzie to również pierwsze w Europie wystrzelenie satelity. LauncherOne zakończył swoją pierwszą pełną próbę startu w Long Beach w Kalifornii 2 października, zanim poleciał do Wielkiej Brytanii na ,,spotkanie" z Cosmic Girl, która przybyła do Kornwalii 11 października.
Kosmiczna Dziewczyna wykonała prawie trzygodzinny lot testowy wokół Kornwalii i południowo-zachodniej Anglii 14 października, a mieszkańcy Kornwalii zauważyli, że leci nisko nad ich ogrodami. Na pewno jest to coś, o czym będzie można opowiadać wnukom.
Zaangażowani w wydarzenie nie kryją sporej ekscytacji. Główny pilot Virgin Orbit, Matthew Stannard, który poleci 747 podczas startu, powiedział: "To niesamowite uczucie przywieźć Cosmic Girl do domu, do Wielkiej Brytanii. Jesteśmy już kilka tygodni od pierwszego startu w Wielkiej Brytanii w Spaceport Cornwall, więc wszystko jest bardzo realne. " Melissa Thorpe, szefowa Spaceport Cornwall, powiedziała: "Widząc istniejącą infrastrukturę, nasze ambicje dotyczące startu stają się rzeczywistością".
Nie jest to jednak koniec startów tego typu. Virgin Orbit planuje horyzontalne starty na całym świecie, między innymi w Australii, Brazylii, Japonii, Polski i Korei Południowej.
