Astronauci NASA Sunita Williams i Butch Wilmore bezpiecznie powrócili na Ziemię po niespodziewanie przedłużonej misji na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS).
Astronauci powrócili kapsułą SpaceX, kończąc misję, która początkowo była zaplanowana na nieco ponad tydzień, ale przedłużyła się do dziewięciu miesięcy z powodu komplikacji z ich oryginalnym statkiem kosmicznym Starliner firmy Boeing Co.
Co się wydarzyło: Wilmore i Williams, wchodzący w skład załogi Crew-9 NASA, odłączyli się od ISS o 1:05 ET i ukończyli 17-godzinną podróż powrotną na Ziemię, bezpiecznie wylądowawszy u wybrzeży Zatoki Perskiej na Florydzie o 5:57 ET.
Ich misja była naznaczona wyzwaniami technicznymi i stała się spektaklem politycznym, przyciągając uwagę prezydenta USA Donalda Trumpa, który wzywał do ich przyspieszonego powrotu.
Według szefa NASA, Joela Montalbano, na decyzję NASA o powrocie Wilmore'a i Williams na pokładzie statku SpaceX wpłynęła prośba Trumpa.
Astronauci przejdą badania lekarskie w należącym do NASA Johnson Space Center, zanim spotkają się ze swoimi rodzinami. Dyrektor generalny SpaceX Elon Musk poparł wcześniejszy powrót, krytykując postępowanie administracji Bidena w tej sytuacji.
Wilmore i Williams spędzili w kosmosie 286 dni, przyczyniając się do przeprowadzenia 150 eksperymentów naukowych. Williams, która odbyła swój trzeci lot kosmiczny, ma na swoim koncie 608 dni spędzonych w kosmosie, co jest drugim najwyższym wynikiem wśród amerykańskich astronautów.
Starliner Boeinga może wymagać dalszych testów bez załogi przed rozpoczęciem regularnego przewożenia astronautów, jak stwierdził Steve Stich, szef programu Commercial Crew w NASA.
Dlaczego ma to znaczenie: Powrót Wilmore'a i Williams nastąpił po kilku opóźnieniach, w tym po przełożeniu misji SpaceX Crew-10 z powodu problemów z hydrauliką statku.
Opóźnienie to było jednym z czynników przedłużających pobyt astronautów na ISS. Pomimo politycznych podtekstów sugerowanych przez Elona Muska, Wilmore podkreślił, że polityka nie odegrała roli w opóźnieniu, podkreślając nieprzewidywalną naturę ludzkich lotów kosmicznych.
