Vector Space Systems, start-up z branży kosmicznej skupiający osoby, które wraz z Elonem Muskiem zakładały SpaceX, pozyskał imponującą sumę 21 mln dolarów na budowę małych, stosunkowo niedrogich rakiet nośnych dzięki firmie venture capital Sequoia Capital.
W sumie spółka otrzymała od inwestorów już 31 mln dolarów. Wszystkie środki przeznaczane są na prace nad niewielkimi rakietami zdolnymi do wynoszenia na orbitę mikrosatelitów.Elon Musk zdołał co prawda znacznie obniżyć koszt produkcji jednej rakiety, który początkowo wynosił aż 100 mln dolarów, lecz jego przedsięwzięcia skupiają się na budowie większych pojazdów kosmicznych. Vector Space Systems zamierza natomiast produkować rakiety przeznaczone do wynoszenia niewielkich ładunków na orbitę za 1,5 mln dolarów. Firma chce wywołać korzyści skali, a więc obniżyć koszt produkcji w przeliczeniu na jeden egzemplarz, przeprowadzając nawet 100 startów rocznie. Obecnie taki wynik osiągają wszystkie spółki z branży kosmicznej razem wzięte.
"Pozyskanie kolejnych funduszy świadczy nie tylko o wierze w nasz zespół i wykorzystywane przez nas technologie, lecz również o wzroście znaczenia mikrosatelitów w ogóle" - stwierdził Jim Cantrell, prezes i współzałożyciel Vector Space Systems. "Popyt na komercyjne loty w kosmos rośnie błyskawicznie, a my chcemy kontynuować misję rozwoju tego rynku".
Nie tylko Vector Space Systems próbuje zrewolucjonizować branżę kosmiczną - zwiększenie popytu, o którym mówi Cantrell, widać także po liczbie konkurencyjnych spółek. Nad małymi rakietami nośnymi, które mają wykonywać zdjęcia satelitarne obejmujące większe obszary, pracują m.in. start-upy Planet Labs i Capella Space.
W dalszym ciągu trzeba się jednak liczyć ze SpaceX. Flagowym produktem spółki jest rakieta Falcon 9 o długości niemal 55 m, która jest w stanie wynieść na niską orbitę okołoziemską ładunek o masie 25 ton i dostarczyć do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej satelitę wielkości autobusu. Koszt takiej operacji wynosi 60 mln dolarów, jest zatem o 80% niższy niż w przypadku odwiecznego konkurenta SpaceX - United Launch Alliance.
Efekty prac Vector Space Systems zaskoczyły nawet sam zespół i z pewnością wykraczają poza wizję Elona Muska. Udało się zbudować rakiety znacznie mniejsze niż Falcon 9 - model Vector R ma niecałe 13 m długości i udźwig na poziomie 60 kg. Koszt jednego lotu to 1,5 mln dolarów. Problem w tym, że rakiety firmy są zbyt małe, by pomieścić satelity pokaźnych rozmiarów, które są obecnie wykorzystywane najczęściej.
Vector Space Systems zamierza skupić się na satelitach typu CubeSat, mających wielkość pudełka na buty, lecz ten segment zdominowany jest przez Planet Labs. Być może nowo pozyskany kapitał pomoże start-upowi w uzyskaniu przewagi nad konkurentami, która przyczyni się do rozwoju nie tylko samej firmy, ale i stosunków międzygalaktycznych.