Producenci żywności coraz częściej korzystają z najnowszych technologii, począwszy od inteligentnych systemów nawadniania, na dronach robiących zdjęcia pól uprawnych z lotu ptaka skończywszy. Od niedawna w uprawie warzyw i owoców wykorzystuje się sztuczną inteligencję. Dobrym przykładem może być tutaj producent pomidorów NatureSweet.
NatureSweet, amerykańska spółka z siedzibą w San Antonio specjalizująca się w produkcji pomidorów, które rosną na sześciu farmach zlokalizowanych w USA oraz Meksyku, korzysta ze sztucznej inteligencji, żeby móc lepiej chronić swoje produkty przed działaniem szkodników i chorobami w szklarniach. Technologia zaprojektowana przez izraelską spółkę Prospera Technologies pomaga jej zwiększać plony, a także ograniczyć koszty pracy. NatureSweet zaczęła testować technologię ponad roku temu na jednej ze swoich farm w Arizonie. Obecnie planuje zastosować ją również w pozostałych pięciu lokalizacjach.
Firma podaje, że docelowo sztuczna inteligencja ma pozwolić jej na zwiększenie produkcji o 20%. Jak na razie tygodniowe zbiory pomidorów NatureSweet zwiększyły się o 2-4%. Choć ten odsetek nie wydaje się znaczący, i tak pozwala na dodatkowe zyski, jeśli weźmiemy pod uwagę, że spółka produkuje miliony kilogramów pomidorów rocznie.
NatureSweet zainstalowana w swoich szklarniach 10 zaprojektowanych przez Prospera Technologies kamer, które nieprzerwanie robią zdjęcia uprawianych pomidorów. Zostały one zaprojektowane tak, aby rozpoznawać rośliny zaatakowane przez insekty lub obumierające. Wcześniej to pracownicy NatureSweet musieli przechodzić przez szklarnie próbując zidentyfikować rośliny zmagające się z problemami. Ten proces był jednak wolny i kosztowny, dlatego powtarzano go zaledwie co tydzień. Obecnie kamery Prospera monitorują szklarnie 24 godziny na dobę, 7 dni w tygodniu. NatureSweet testowała również możliwość wykorzystania kamer do prognozowania tego, kiedy pomidory mogą być zebrane.
System monitorowania zaprojektowany przez firmę Prospera składa się z kamer, paneli słonecznych, a także czujników temperatury, wilgotności i światła. Obrazy nagrane przez kamery Prospera są gromadzone oraz analizowane przy wykorzystaniu oprogramowania opartego na technologii przetwarzania w chmurze. Firma wykorzystuje uczenie maszynowe w celu informowania, gdy z roślinami dzieje się coś niepokojącego. Dzięki wczesnemu wykrywaniu zmian, np. spowodowanych chorobą, farmerzy mogą lepiej prognozować zbiory oraz podejmować działania mające na celu uniknięcie kosztów. Kamery, obok roślin, pozwalają również producentom żywności na obserwowanie działań pracowników.
Prospera Technologies to firma technologiczna z siedzibą w Tel-Awiwie, które specjalizuje się w rozwoju technologii do monitorowania i analizowania wzrostu i rozwoju roślin uprawnych. Jej założyciel, Daniel Koppel, prowadził wcześniej badania nad przewidywaniem wielkości zbiorów z pół uprawnych na podstawie zdjęć satelitarnych, które mogłyby zostać z powodzeniem wykorzystane przez inwestorów z Wall Street specjalizujących się w handlu zbożami. Zamiast kontynuować swoje badania zdecydował się jednak na założenie własnej firmy, która jego zdaniem miałaby większy wpływ na sytuację na świecie. Dzisiaj z usług Prospera korzystają tysiące farmerów uprawiających warzywa i owoce dostarczane do znanych sieci supermarketów takich jak Walmart (NYSE: WMT), Tesco, Sainsbury's czy Aldi.
Prospera ogłosiła niedawno, że udało jej się pozyskać finansowanie w wysokości 15 mln dolarów od inwestorów takich jak Qualcomm Ventures (NASDAQ: QCOM) czy Cisco Investments (NASDAQ: CSCO). Zebrane środki zamierza wykorzystać na dalszy rozwój, który pozwoliłby jej na wejście na nowe rynki. Firma zamierza zaprogramować swoje kamery również do monitorowania innych warzyw takich jak papryka czy ziemniaki, a także do pracy poza szklarniami - na polach uprawnych, w winnicach, a nawet na plantacjach marihuany. Co więcej, zamierza również rozszerzyć swoją działalność, by dostarczać kompleksowe usługi dla producentów żywności, w tym usługi w dziedzinie metod gospodarowania glebą, zarządzania pracą na farmach czy optymalizacji produkcji.
Głównymi konkurentami Prospera Technologies są spółki specjalizujące się w dostarczaniu nowych technologii dla rolnictwa. Wśród nich są producenci dronów Agribotix oraz DJI i PrecisionHawk, którzy nawiązali współpracę w celu stworzenia systemu monitorowania roślin uprawnych w oparciu o drony, firma Arable, której system monitorowania został zaprojektowany przez Freda Boulda, projektanta inteligentnego termostatu firmy Nest Labs.