Pomimo popularyzacji energii jądrowej i wodnej oraz biopaliw ponad połowa energii elektrycznej w Stanach Zjednoczonych wytwarzana jest z węgla. Nie zmieni się to, dopóki będzie on powszechnie dostępny i tani - znacznie tańszy niż alternatywne źródła energii. Węgiel jest "najbrudniejszym" paliwem kopalnym. Składa się głównie z węgla pierwiastkowego i węglowodorów, wykorzystywany jest do produkcji tworzyw sztucznych, nawozów oraz smoły. Będący pochodną węgla koks stosowany jest jako reduktor do wytopu żelaza przy produkcji stali.
W większości jednak (w USA jest to 92% dostaw) węgiel wykorzystuje się do produkcji energii. Ma to poważne konsekwencje dla środowiska. W wyniku spalania węgla emitowane są gazy, które powodują kwaśne deszcze, zanieczyszczają wodę i przyczyniają się do globalnego ocieplenia. Alternatywnym rozwiązaniem może być technologia "czystego węgla". "Oczyszczanie" paliwa i ograniczenie emisji ma uczynić węgiel o wiele bardziej przyjaznym dla środowiska źródłem energii.
Jedną z metod wstępnej obróbki węgla jest jego płukanie. Podczas tego procesu rozdrobniony węgiel mieszany jest z cieczą, aby oddzielić zanieczyszczenia i pozwolić, aby osiadły na dnie, a następnie się ich pozbyć. Inne techniki skupiają się na kontrolowaniu samego procesu spalania - płuczki wodne lub instalacje do odsiarczania spalin na sucho usuwają dwutlenek siarki (główny czynnik powodujący powstawanie kwaśnych deszczów), rozpylając wodę lub wapno. Gaz kwaśny reaguje z sorbentem i tworzy gips syntetyczny, z którego powstają płyty gipsowo-kartonowe. Niskoemisyjne palniki zmniejszają emisję tlenków azotu (które przyczyniają się do wysokiego stężenia ozonu w troposferze) dzięki ograniczeniu dopływu tlenu i aktywnemu monitorowaniu procesu spalania. Elektrofiltry usuwają cząstki stałe, które potęgują problemy z układem oddechowym, poprzez nadawanie ziarnom pyłu ładunku elektrycznego i zbieranie ich na elektrodzie. Gazyfikacja całkowicie eliminuje konieczność spalania węgla. Przy wykorzystaniu technologii bloku gazowo-parowego ze zintegrowanym zgazowaniem paliwa (ang. integrated gasification combined cycle - IGCC) para wodna oraz gorące, sprężone powietrze lub tlen mieszane są z węglem. Reakcja rozdziela cząstki węgla, a powstająca mieszanka tlenku węgla i wodoru jest oczyszczana i spalana w turbinie gazowej w celu produkcji elektryczności. Para z turbiny gazowej napędza następnie turbinę parową. Bloki realizujące technologię IGCC wytwarzają dwa rodzaje energii, mogą więc ograniczyć zużycie paliwa o połowę.
Które spółki interesują się czystym węglem? American Electric Power (NYSE: AEP) udało się przechwycić i zmagazynować ponad 37 000 ton czystego dwutlenku węgla (który w przeciwnym wypadku dostałby się bez przeszkód do atmosfery) z komina Mountaineer, projekt został jednak zamknięty z powodu komplikacji prawnych i technicznych. Mimo to tematem zainteresowało się wiele innych spółek energetycznych, m.in. Cenovus Energy (NYSE: CVE), Statoil (NYSE: STO), LP Amina, Southern Company (NYSE: SO) i Shenhua Group, największa spółka węglowa na świecie. Choć technologia wygląda obiecująco, nie będzie się rozpowszechniać, dopóki rządy nie uregulują tej kwestii prawnie, bezpośrednio regulując emisje lub nakładając kary za zanieczyszczanie środowiska poprzez spalanie węgla. Czysty węgiel może być technologią przyszłości, ale póki co jest zbyt drogi, by przynosić zysk obecnie.